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Du tableau de maître au NFT : l’art de se dématérialiser

Florence Guillaume2025-03-19T10:31:58+01:00

Dans la sphère crypto-économique, l’année 2021 est l’année des non-fungible tokens (NFTs). Les nouveaux crypto-millionnaires investissent massivement dans des œuvres d’art dont l’attrait est souvent davantage technologique qu’artistique. Les artistes numériques ne s’y sont pas trompés et produisent des NFTs à tout va pour profiter de la manne de cryptomonnaies tombant de la blockchain. Les œuvres iconiques du crypto-art n’échappent pas à cet engouement, comme l’a révélé la vente récente d’un lot de neuf CryptoPunks de Larva Labs par Christie’s le 11 mai 2021 (pour presque USD 17 millions). Ces neuf NFTs se sont retrouvés du jour au lendemain extraits du crypto-underground pour être propulsés dans la lumière du jour.

L’émergence du crypto-art

Y a-t-il un futur pour les CryptoPunks et les autres NFTs d’art ? L’avenir le dira. En tout cas, les grandes maisons d’enchères ont compris depuis plusieurs mois qu’il y a un marché pour les œuvres du crypto-art. La vente extraordinaire de « Everydays: The First 5,000 Days » de Beeple, organisée par Christie’s au mois de mars 2021 (USD 69 millions pour une mosaïque d’images de 5’000 jours de la vie de l’artiste), a marqué la sortie des NFTs du monde crypto-économique dans lequel ils étaient confinés et leur entrée fracassante dans le marché de l’art. Cette première vente de NFT par une maison d’enchères traditionnelle a été suivie de plusieurs autres actions d’éclat, telles que la vente de « The Fungible Open Edition Cube » de Pak (23’598 NFTs représentant un cube en mouvement vendus USD 500 l’unité le premier jour, USD 1’000 le second jour et USD 1’500 le troisième jour pour un total de presque USD 14 millions), organisée par Sotheby’s au mois d’avril 2021, et celle de « Replicator » de Mad Dog Jones (un NFT représentant une photocopieuse générant un nombre incertain de nouveaux NFTs sur une durée d’une année) vendu par Phillips en avril 2021 pour USD 4 millions.

Les enchères sur ces œuvres ont suscité une forte attention médiatique et ont été suivies par un large public de personnes non-initiées à la crypto-économie. Pour les amateurs d’art traditionnel, qui sont en train de s’intéresser peu à peu au crypto-art, l’acquisition d’un NFT d’art constitue souvent le premier pas dans l’univers de la blockchain. Mais il faut bien avouer que certaines caractéristiques des NFTs sont pour le moins déroutante pour les personnes qui découvrent, par ce biais, la crypto-économie.

NFT : quésaco ?

Les NFTs sont des jetons numériques (tokens) non fongibles créés au moyen de la technologie blockchain (p.ex. Ethereum). Ils représentent un actif, comme un tweet (p.ex. un NFT du premier tweet du fondateur de Twitter, Jack Dorsey, a été vendu pour USD 2,9 millions en mars 2021), une vidéo (p.ex. la NBA vend des vidéos « Top Shots » de quelques secondes d’actions de jeu sous forme de NFTs), une carte numérique à collectionner (p.ex. Gods Unchained), qui a été numérisé sous la forme d’un token (« tokenisé »). Chaque NFT est composé d’un code informatique unique inscrit sur la blockchain qui ne peut être ni reproduit, ni modifié, ni détruit. De la même manière que les cryptomonnaies (p.ex. bitcoin ou ether), les NFTs sont conservés dans le wallet (portemonnaie numérique sur la blockchain) de leur détenteur. Ils peuvent être facilement transférés d’un wallet à l’autre (p.ex. suite à une vente ou un échange) selon un système sécurisé cryptographiquement et garantissant l’anonymat. Toutefois, contrairement aux cryptomonnaies qui sont fongibles (un bitcoin peut être remplacé par un autre bitcoin), les NFTs ne sont pas fongibles. Un NFT ne peut pas être remplacé par un autre NFT : chaque NFT est unique. Ainsi, un NFT est un actif numérique unique (le token) garantissant l’exclusivité sur un bien numérique (p.ex. image, vidéo, bande-son, GIF animé, etc.) ainsi que sur les droits qui y sont attachés.

Il est possible de tokeniser dans un NFT une œuvre d’art, que ça soit une œuvre d’art numérique ou une œuvre d’art matérielle qui a été numérisées (p.ex. un tableau de maître). Pour des raisons pratiques, l’œuvre en tant que telle n’est pas intégrée dans le NFT : celui-ci contient un lien qui pointe vers un fichier numérique contenant l’œuvre. Ce fichier n’est en principe pas conservé sur la blockchain, ce qui constitue une potentielle faiblesse car il ne profite pas des avantages de sécurité et d’immuabilité offerts par cette technologie. Cela signifie que le détenteur d’un NFT court le risque que l’œuvre associée au NFT soit endommagée ou détruite (volontairement ou par inadvertance) ou qu’elle disparaisse suite à l’arrêt d’activité de la plateforme où elle est conservée. La pérennité de l’œuvre d’art numérique ou numérisée associée au NFT n’est donc pas garantie. Autrement dit, la tokenisation d’une œuvre d’art ne permet pas d’éviter le risque de perte qui existe pour toute œuvre d’art matérielle ou numérique.

Le transfert du NFT se fait par smart contract. Quant aux caractéristiques intrinsèques du NFT, dont les droits qui y sont attachés (p.ex. le droit de reproduire l’actif numérique, le transfert des droits d’auteur sur l’actif numérique, le transfert du droit de propriété sur l’actif numérique, etc.), elles peuvent être inscrites dans le smart contract ou définies dans un contrat écrit (à ce sujet voir « Les smart contracts sont-ils des contrats ? »). L’un des avantages du smart contract est que ce type de programme informatique peut notamment prévoir que le créateur du NFT (p.ex. l’auteur d’une œuvre d’art) reçoit de façon perpétuelle une redevance (droit de suite ; royalties) à chaque transaction portant sur le NFT (p.ex. lors d’une vente), laquelle sera versée automatiquement dans son wallet. Le smart contract permet une exécution automatique et quasi-instantanée du paiement et du transfert de propriété du NFT lors de sa vente. Seul le token est transféré en cas de vente du NFT, ce qui signifie que le propriétaire (ou l’auteur) de l’actif tokenisé peut conserver ses droits sur cet actif. Par exemple, l’auteur d’une œuvre d’art peut conserver ses droits sur l’œuvre et ne transférer que la propriété de l’œuvre tokenisée (autrement dit du token). Mais tout ou partie des droits sur l’œuvre d’art peuvent également être transférés à l’acquéreur du NFT.

La tokenisation d’une œuvre d’art dans un NFT permet d’authentifier de manière certaine l’œuvre. Ce certificat d’authenticité est particulièrement important pour les œuvres d’art numériques qui peuvent être facilement reproduites. Le NFT offre à son détenteur la garantie qu’il possède la version originale de l’œuvre. Toute autre version de l’œuvre peut ainsi désormais être considérée comme n’étant qu’une copie. Toutefois, si l’utilisation de la technologie blockchain permet au titulaire d’un NFT d’art d’avoir un certificat d’authenticité, cela ne signifie pas nécessairement que l’œuvre d’art tokenisée est l’œuvre originale, ni que le créateur du NFT détient les droits sur l’œuvre originale.

Le paradoxe du NFT d’art : être unique ou ne pas être unique ?

Le caractère unique du NFT peut s’avérer difficile à conceptualiser lorsque l’œuvre d’art tokenisée est une œuvre d’art matérielle. Si le NFT garantit à son détenteur qu’il possède la version originale et unique de l’œuvre, qu’advient-il de l’œuvre d’art matérielle ? Certains crypto-enthousiastes, prônant le détachement vis-à-vis des biens matériels, sont convaincus qu’un bien tokenisé n’a plus de raison d’être sous sa forme matérielle. Un dessin original de Basquiat (« Free Comb with Pagoda ») a failli disparaître – sous sa forme matérielle – suite à sa tokenisation. Le smart contract prévoyait en effet que l’acquéreur du NFT avait le droit de détruire le dessin original afin d’être le propriétaire de l’unique version (désormais numérique) de l’œuvre. La vente du NFT n’a cependant pas pu avoir lieu en raison du fait que le vendeur ne détenait pas les droits d’auteur sur le dessin.

Début mars 2021, une œuvre originale de Banksy (« Morons ») n’a pas pu échapper à la phase ultime de la tokenisation et a été brûlée en public après la création du NFT. La destruction de l’œuvre matérielle a été présentée comme une étape nécessaire dans le processus de numérisation de l’œuvre. Cette opération a offert au détenteur du NFT la garantie qu’il détient la seule et unique version originale et authentique de l’œuvre. En outre, la destruction de l’œuvre matérielle a permis le transfert de sa valeur dans le NFT, dès lors que la détention du NFT est désormais la seule manière de détenir cette œuvre d’art. L’œuvre d’art matérielle est ainsi entièrement sortie du marché de l’art traditionnel (off-chain) pour intégrer exclusivement le marché de l’art numérique (on-chain). On peut parler d’une réelle dématérialisation de l’œuvre !

A ce jour, les NFTs d’art remportant le plus grand succès commercial représentent des œuvres d’art créées au moyen de technologies numériques. Mais des reproductions numériques d’œuvres d’art matérielles profitent de plus en plus de ce nouveau support artistique et sont aussi susceptibles de trouver des amateurs. Rappelons à ce sujet que le NFT est une simple représentation de l’actif numérisé sous la forme d’un token. La détention du NFT donne un droit d’exclusivité sur le token, mais pas nécessairement sur l’actif qui a été numérisé. Il n’est en soi pas nécessaire de détruire l’œuvre d’art matérielle pour garantir le caractère unique et exclusif de l’œuvre numérique représentée par le NFT. Un tableau de maître peut donc subsister après sa tokenisation sans que le détenteur du NFT soit privé de son droit exclusif sur l’œuvre unique numérisée. Si les CryptoPunks ont un futur, il n’y a pas de raison que l’avenir des tableaux de maître ne soit pas également assuré.

Proposition de citation : Guillaume Florence, Du tableau de maître au NFT : l’art de se dématérialiser, Blog du LexTech Institute, 01.06.2021

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From masterpiece to NFT: the art of digitalization

Florence Guillaume2025-03-19T10:33:17+01:00

In the crypto-economic sphere, the year 2021 is the year of non-fungible tokens (NFTs). New crypto millionaires invest heavily in works of art that are often more technological than artistic in appeal. Digital artists are not mistaken and are producing NFTs all the time to take advantage of the cryptocurrency windfall falling from the blockchain. Iconic works of crypto art are no exception, as revealed by the recent sale of a bundle of nine CryptoPunks from Larva Labs by Christie’s on May 11, 2021 (for nearly $17 million). These nine NFTs found themselves overnight extracted from the crypto-underground to be propelled into daylight.

The emergence of crypto art

Is there a future for CryptoPunks and other NFT artwork? The future will tell. In any case, the major auction houses have understood for several months that there is a market for crypto art. The extraordinary sale of “Everyday: The First 5,000 Days” of Beeple, organized by Christie’s in March 2021 ($69 million for a mosaic of images from 5,000 days of the artist’s life), marked the exit of NFTs from the crypto-economic world in which they were confined and their sensational entry into the art market. This first sale of NFT by a traditional auction house was followed by several other landmark events, such as the sale of “The Fungible Open Edition Cube” by Pak (23,598 NFTs representing a moving cube sold for $500 each on the first day, $1,000 on the second day, and $1,500 on the third day for a total of nearly $14 million), organized by Sotheby’s in April 2021, and the sale of “Replicator” by Mad Dog Jones (an NFT representing a photocopier generating an uncertain number of new NFTs over a period of one year) sold by Phillips in April 2021 for $4 million.

The auctions on these works of art have generated a lot of media attention and were followed by a large audience of non-crypto natives. For traditional art enthusiasts, who are slowly taking an interest in crypto art, acquiring an NFT artwork is often the first step into the world of blockchain technology. But it must be admitted that some characteristics of NFTs are at the very least confusing for people who discover, through this means, the crypto economy.

NFT: what is it all about?

NFTs are non-fungible digital tokens created using blockchain technology (e.g., Ethereum). They represent an asset, such as a tweet (e.g., an NFT of the first tweet by Twitter founder Jack Dorsey was sold for $2,9 million in March 2021), a video (e.g., the NBA sold “Top Shots”, which are videos of top shot moments in the form of NFTs), a collectible digital card (e.g., Gods Unchained), which has been digitized in the form of a token (“tokenized”). Each NFT is made up of a unique computer code registered on the blockchain which cannot be reproduced, modified, nor destroyed. In the same way as cryptocurrencies (e.g., bitcoin or ether), NFTs are stored in their holder’s wallet (digital wallet on the blockchain). They can be easily transferred from one wallet to another (e.g., following a sale or a swap) using a system that is cryptographically secure and guarantees anonymity. However, unlike cryptocurrencies which are fungible (one bitcoin can be replaced by another bitcoin), NFTs are non-fungible. A particular NFT cannot be replaced by another one: each NFT is unique. Thus, an NFT is a unique digital asset (the token) guaranteeing exclusivity over a digital asset (e.g., image, video, soundtrack, animated GIF, etc.) as well as the rights attached to it.

It is possible to tokenize an artwork into an NFT, whether it is a digital work of art or a material work of art that has been digitized (e.g., a masterpiece). For practical reasons, the artwork itself is usually not integrated into the NFT: only a link pointing to the location of a digital file containing the artwork is stored on the NFT. This can be a potential weakness because the security and immutability properties offered by blockchain technology are not taken advantage of. The holder of an NFT runs the risk that the artwork associated with the NFT is damaged or destroyed (intentionally or inadvertently) or that it simply disappears when the platform where it is stored stops operating. The durability of the digital or digitized artwork associated with an NFT is therefore not guaranteed. In other words, the tokenization of a work of art does not avoid the risk of loss that exists for any other material or digital work of art.

The transfer of an NFT is done via a smart contract. As for the intrinsic characteristics of the NFT, including the rights attached to it (e.g., the right to reproduce the digital asset, the transfer of copyright in the digital asset, the transfer of property rights in the digital asset, etc.), they can be included in the smart contract or defined in a written contract (on this subject, see “Les smart contracts sont-ils des contrats ?”). One of the advantages of a smart contract is that a system of royalties can be programmed so that the creator of the NFT (e.g., the author of an artwork) receives a predefined percentage of the sales price each time the NFT is sold, which is automatically paid into his or her wallet. The smart contract allows for an automatic and almost instantaneous execution of both the payment and the transfer of ownership of the NFT. When an NFT is sold, only the token is transferred to the buyer, which means that the original owner (or author) of the tokenized asset can retain certain rights over the artwork. For example, the author can keep the copyright associated to the artwork and only transfer the ownership of the tokenized artwork (i.e., the token). Of course, the copyright and other rights can also be transferred with the purchase of an NFT.

The tokenization of an artwork into an NFT allows it to be authenticated with certainty. This certificate of authenticity is especially important for digital artwork that can be easily reproduced. The NFT guarantees its owner that he or she owns the original version. Any other version of the artwork can be considered as a mere copy. However, while the use of blockchain technology allows the holder of an NFT to have a certificate of authenticity, this does not necessarily mean that the tokenized artwork is original, nor that the creator of the NFT owns the rights to the original artwork.

The paradox of an NFT artwork: to be unique or not to be unique?

The exclusivity of an NFT can be difficult to conceptualize when the tokenized artwork is originally material. If the NFT guarantees its owner that he or she owns the original and unique version of the artwork, what happens to the material peace? Some crypto enthusiasts, advocating the detachment from material goods, are convinced that a tokenized good no longer has a reason to exist in its material form. An original drawing by Basquiat (“Free Comb with Pagoda”) almost disappeared – in its material form – following its tokenization. The smart contract provided that the purchaser of the NFT had the right to destroy the original drawing in order to be the owner of the only (now digital) version of the artwork. The sale of the NFT could not take place, however, as the seller did not hold the copyright to the drawing.

In early March 2021, an original work by Banksy (“Morons”) could not escape the final phase of tokenization and was burned in public after the NFT was created. The destruction of the material artwork was presented as a necessary step in the process of digitizing the artwork. This operation gave the holder of the NFT the guarantee that he or she owns the one and only original and authentic version of the artwork. In addition, the destruction of the material artwork made it possible to transfer its value to the NFT, since holding the NFT is now the only way to own it. The material artwork is thus entirely taken out of the traditional art market (off-chain) to exclusively integrate the digital art market (on-chain). We can speak of a real dematerialization of the artwork!

The most commercially successful NFTs to date represent artworks created using digital technologies. But digital reproductions of material artworks are increasingly taking advantage of this new artistic medium and are also likely to find amateurs. Let’s not forget that an NFT is a simple representation of the digitized asset in the form of a token. Owning an NFT gives exclusive rights to the token, but not necessarily to the asset that has been digitized. It is not in itself necessary to destroy a material artwork to ensure its digital uniqueness and exclusivity, which is represented by the NFT. A masterpiece can therefore persist after its tokenization without the holder of the NFT being deprived of his or her exclusive rights to the single digitized artwork. Since CryptoPunks have a future, there is no reason why the future of masterpieces is not equally secure.

Suggested citation: Guillaume Florence, From masterpiece to NFT: the art of digitalization, Blog of the LexTech Institute, 1st June 2021

Du tableau de maître au NFT : l’art de se dématérialiser

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